Молот - Страница 56

Кое-что удалось узнать и о местных обычаях. К примеру, местным запрещалось вредить таким, как де Берг. Наоборот, вменялось помогать всеми силами. А женщину ему предлагали не столько из вежливости, сколько из желания получить свежую кровь…

Наконец старик выдохся, да и Иван пару раз откровенно зевнул. Абориген вежливо извинился, поблагодарил за беседу, затем лично проводил Императора в отведенную тому комнату. К радости Ивана, в комнатушке оказался небольшой чан с горячей водой, и он смог снять обувь и вымыть натруженные ноги. Затем улегся на плоскую лежанку, покрытую большой периной, накрылся цветастым одеялом и уснул. Крепко, без сновидений…

Утром его разбудил осторожный стук в дверь, а когда он разрешил войти, в комнату впорхнули давешние девушки и захлопотали вокруг него. Одни торопливо сменили в чане остывшую воду на горячую, другие внесли небольшой столик и принялись его накрывать, третьи захлопотали возле самого де Берга, пытаясь причесать его.

— Хватит, девочки! — Он отмахнулся от наиболее назойливых, и девушки испуганно отпрянули прочь. — Я сам.

— Но, Ищущий…

— Сам! Идите.

Дождавшись, пока все выйдут, Иван вылез из постели, а поскольку спал одетым, лишь разувшись, то утренний туалет совершил быстро. И, словно за ним наблюдали, а скорее всего, так и было, в комнату вновь вошел старейшина, приветствуя гостя поклоном. Иван отвесил ответный поклон, затем вежливо пригласил старика разделить с ним трапезу. Ему нужно было уточнить еще пару вопросов, возникших после вчерашней беседы.

К удивлению Ивана, тот отвечал едва ли не с радостью, и к концу завтрака Император выжал из старейшины все, что его интересовало. Распрощавшись с гостеприимными жителями деревни, собравшимися проводить гостя, он поправил свой рюкзак и двинулся дальше. Так начался его путь, длившийся почти три месяца.

Де Берг ночевал в деревнях и небольших городках, шел пешком и ехал на повозках. Один раз спускался по большой реке на плоту, а потом пересек пустыню с караваном торговцев, оберегаемый местными законами. Ищущим требовалось помогать, но только до тех пор, пока те не нарушали местных законов. Впрочем, законы эти были просты: не убей, не укради, не лги. Лишь такой же Ищущий, как он сам, мог напасть на Ивана.

Незримое табу оберегало тех, кто шел к Богине испросить исполнения желания. Вести о них мгновенно разносились по округе, передаваясь из уст в уста. И каждый из путешественников знал о таких же соискателях, идущих к одной и той же цели для всех.

Время от времени доходили печальные вести о тех, кто сошел с дистанции. Одни потеряли жизнь после нарушения местных законов. Другие гибли — кто-то под камнепадом, кто-то утонул, кого-то съели дикие звери. Но тем не менее Ищущих было еще очень много, хотя с каждым днем, с каждым пройденным отрезком пути их становилось все меньше и меньше.

Ивану пока везло, и он неуклонно двигался к цели — огромному горному хребту, посреди которого находились Храм Богини и Долина Забытых. В последнем селении перед горами Император получил в подарок теплую одежду, провизию и, хорошо отдохнув три дня, двинулся дальше. Ему вручили подробную карту, поэтому идти было сравнительно легко до тех пор, пока де Берг не миновал границу вечных снегов. Разреженный воздух, холод, глубокий снег — и шаг за шагом к цели. Беспрестанные ветры, метели забирали свои жертвы.

Несколько раз Иван натыкался на замерзшие тела представителей неведомых рас. Но помочь несчастным возможности не было, заледеневшие тела оживить вновь было невозможно. Да и самому приходилось нелегко.

Иногда Император просто закапывался в сугроб, чтобы переждать особенно жестокую метель или ветер, несущий мириады острых льдинок. А запасы пищи, врученные ему перед походом в горы, таяли с неумолимой быстротой. Между тем, судя по карте, до Долины оставалось еще почти столько же…

Огромный мохнатый ком появился перед Иваном неожиданно и словно ниоткуда. Разлетелся в снопе искрящихся на свету снежинок сугроб, и перед человеком возник зверь. Животное было настоящим гигантом и привыкло защищать свою территорию от ослабевших от долгого перехода двуногих захватчиков. Хриплый рев перекрыл вой вечного ветра, громадные лапы взметнулись в воздух, готовясь впечатать добычу в снег, а потом разорвать ей шкуру. Но не в этот раз!

Жертва оказалась не такой уж и ослабевшей. А еще у несостоявшейся добычи в руке неведомо откуда появился острый стальной зуб… Прочнейшее лезвие из обработанной неведомым здесь способом стали возникло на пути опускающихся мохнатых конечностей, и зверь отчаянно взвыл. Отточенное до толщины молекулы острие напрочь снесло лапы, перерубив заодно и кости. А потом визг резко оборвался, когда клыкастая голова рухнула на снег, отделенная от тела молниеносным ударом. Туша обмякла и плавно повалилась навзничь, несколько раз дернувшись в агонии.

Иван осмотрелся — больше никого и ничего рядом не было. Хрустнули жилы под ножом, наружу вывалился клубок зеленоватых внутренностей. Жира в звере оказалось много. Гораздо больше, чем мяса. Де Берг вспорол кишки, внимательно вглядываясь в их содержимое и зажав нос. Видимо, хищник просто защищал свою территорию. Не похоже по останкам, находящимся в желудке зверя, что это людоед.

Император подошел к отрубленной голове, пинком отбросил ее метров на десять, снова подошел, поднял, принюхался к раскрытой пасти. Падалью не пахло. Получается, что это и не хищник? Значит…

Изготовить убежище было делом на пару часов. По окончании этого срока Иван сидел в снежном домике с узким входом перед изготовленным наскоро жирником и обжаривал на нем кусок мяса. Несмотря на опасения, оно оказалось вполне съедобным. Впрочем, де Берг давно махнул на все рукой и просто уплетал кусок за куском.